网站作为传播信息的一种载体，同其他出版物如报纸、杂志等在设计上有许多共同之处，也要遵循一些设计的基本原则。但是，由于表现形式、运行方式和社会功能的不同，网站设计又有其自身的特殊规律。网站设计，是技术与艺术的结合，内容与形式的统一。它要求设计者必须掌握以下三个主要原则：
1.网站主题明确
视觉设计表达的是一定的意图和要求，有明确的主题，并按照视觉心理规律和形式将主题主动地传达给观赏者。诉求的目的，是使主题在适当的环境里被人们实时地理解和接受，以满足人们的实用和需求，这就要求视觉设计不但要单纯、简练、清晰和精确，而且在强调艺术性的同时，更应该注重通过独特的风格和强烈的视觉冲击力，来鲜明地突出设计主题。
根据认知心理学的理论，大多数人在短期记忆中只能同时把握４到７则分立的讯息，而对多于７则的分立讯息或者不分立的讯息容易产生记忆上的模糊或遗忘，概括起来就是：较小而分立的讯息要比较长而不分立的讯息更为有效和容易浏览。这个规律蕴含在人们寻找讯息和使用讯息的实践活动中，它要求视觉设计者的设计活动必须自觉地掌握和遵从。
作为视觉设计范畴一种的网站设计，其终目的是达到理想的主题诉求效果。这种效果的取得，一方面通过对网站主题思想运用逻辑规律进行条理性处理，使之符合浏览者获取讯息的心理需求和逻辑方式，让浏览者快速地理解和吸收；另一方面通过对网站构成元素运用艺术的形式美法则进行条理性处理，更好地营造符合设计目的的视觉环境，突出主题，增强浏览者对网站的注意力，增进对网站内容的理解。只有两个方面有机地统一，才能实现理想的主题诉求效果。
优秀的网站设计必然服务于网站的主题，就是说，什么样的网站，应该有什么样的设计。例如，设计类的个人站点与商业站点性质不同，目的也不同，所以评论的标准也不同。网站设计与网站主题的关系应该是这样：先，设计是为主题服务的；其次，设计是艺术和技术结合的产物，就是说，即要“美”，又要实现“功能”；后， “美”和“功能”都是为了更好地表达主题。当然，有些情况下，“功能”即是“主题”，还有些情况下，“美”即是主题。例如，雅虎作为一个搜索引擎，先要实现“搜索”的“功能”。它的主题即是它的“功能”。而一个个人网站，可以只体现作者的设计思想，或者仅仅以设计出“美”的网站为目的。它的主题只有一个，就是——美。
只注重主题思想的条理性而忽视网站构成元素空间关系的形式美组合，或者只重视网站形式上的条理而淡化主题思想的逻辑，都将削弱网站主题的理想诉求效果，难以吸引浏览者的注意力，出现平庸的网站设计或使网站设计以失败而告终。
要使网站从形式上获得良好的诱导力，鲜明地突出诉求主题，具体可以通过对网站的空间层次、主从关系、视觉秩序及彼此间的逻辑性的把握运用来达到。
2.网站设计形式与内容统一
任何设计都有一定的内容和形式。内容是构成设计的一切内在要素的总和，是设计存在的基础，被称为“设计的灵魂”；形式是构成内容诸要素的内部结构或内容的外部表现方式。设计的内容就是指它的主题、形象、题材等要素的总和，形式就是它的结构、风格或设计语言等表现方式。内容决定形式，形式反作用于内容。一个优秀的设计必定是形式对内容的表现。正如黑格尔所说：“工艺的美就不在于要求实用品的外部造型、色彩、纹样去摹拟事物，再现现实，而在于使其外部形式传达和表现出一定的情绪、气氛、格调、风尚、趣味，使物质经由象征变成相似于精神生活的有关环境。”（黑格尔《美学》第三卷）
一方面，网站设计所追求的形式美，必须适合主题的需要，这是网站设计的前提。只讲花俏的表现形式以及过于强调“独特的设计风格”而脱离内容，或者只求内容而缺乏艺术的表现，网站设计都会变的空洞而无力。设计者只有将二者有机地统一起来，深入领会主题的精髓，再融合自己的思想感情，找到一个的表现形式，才能体现出网站设计独具的分量和特有的价值。另一方面，要确保网站上的每一个元素都有存在的必要性，不要为了炫耀而使用冗余的技术。那样得到的效果可能会适得其反。只有通过认真设计和充分的考虑来实现全面的功能并体现美感才能实现形式与内容的统一。
目前在WWW上网站数据传输平均以每秒1.5M的速度到达客户端。假设某个网站为了丰富其艺术性而追赶时髦地大量使用图像或其它多媒体元素等，虽然达到了其静态形式美的效果，却造成多达几十K甚至更大的网站数据，使浏览者必须等待很长时间才能看到“庐山真面目”，这样的网站就不是一个优秀的网站，因为它不符合网站传播讯息的突出特性之一——快捷性，使网站内容不能很快地到达访问者，影响了访问效果和质量，损害了访问者的情趣和积极性，这种技术要素影响了传达讯息的效果，因而不是形式与内容的统一。
网站具有多屏、分页、嵌套等特性，设计者可以对其进行形式上的适当变化以达到多变性处理效果，丰富整个网站的形式美。这就要求设计者在注意单个页面形式与内容统一的同时，更不能忽视同一主题下多个分页面组成的整体网站的形式与整体内容的统一。
因此，在网站设计中必须注意形式与内容的高度统一。
3.强调网站整体性
网站的整体性包括内容和形式上的整体性，这里主要讨论设计形式上的整体性。
网站是传播讯息的载体，它要表达的是一定的内容、主题和意念，在适当的时间和空间环境里为人们所理解和接受，它以满足人们的实用和需求为目标。设计时强调其整体性，可以使浏览者更快捷、更准确、更全面地认识它、掌握它，并给人一种内部有机联系、外部和谐完整的美感。整体性也是体现一个站点独特风格的重要手段之一。
网站的结构形式是由各种视听要素组成的。在设计网站时，强调页面各组成部分的共性因素或者使诸部分共同含有某种形式特征，是求得整体的常用方法。这主要从版式、色彩、风格等方面入手。例如：在版式上，将页面中各视觉要素作通盘考虑，以周密的组织和精确的定位来获得页面的秩序感，即使运用“散” 的结构，也是经过深思熟虑之后的决定；一个网站通常只使用两到三种标准色，并注意色彩搭配的和谐；对于分屏的长页面，不可设计完屏再考虑下一屏。同样，整个网站内部的页面，都应统一规划，统一风格，让浏览者体会到设计者完整的设计思想。
从某种意义上讲，强调网站结构形式的视觉整体性必然会牺牲灵活的多变性，“物极必反”就是这个道理。因此，在强调网站整体性设计的同时必须注意：过于强调整体性可能会使网站呆板、沉闷，以致影响访问者的情趣和继续浏览的欲望。 “整体”是“多变”基础上的整体。